御清堂得名于公元1771年清高宗，爱新觉罗弘历。即清朝乾隆皇帝；距今已有200多年历史。关于御清堂的由来，据考证在老一辈子传下“字号传记”有这样一个典故。
公元1757年春乾隆南巡，顺江而下，因遇风浪船在水上迷失方向，数日不见航线，漂至江宁府下关码头（现今南京），他见此处景色宜人，遂令船夫停舟靠岸。一番乔装装扮之后，乾隆便带手下宠臣和珅上岸，径直来到一处繁华的街市。只见街道两旁商贾云集，店铺林立，鳞次栉比，人声鼎沸。没想到江宁也有如此繁华胜景，他不禁游兴大发，立刻嘱咐侍从找一客栈，以便更好地欣赏当地美景。
哪知乾隆在江中久经风浪，加之水土不服、气候不适，只过得一日便觉得周身不爽，随行太医断之为风寒，开出几副伤寒汤药，服后，病不见好，反而逐日加重。事情轰动当地知府，连忙上奏说：此镇是江宁有名的“药镇”，家家种药、识药、懂药，镇上也不乏名医，请圣上就地看诊。
乾隆准奏。知府连忙请来当地老、有名望的名医“王神汤”，谁知王神汤一诊之下，结论与太医完全一致。乾隆大怒，大骂“庸医误人”，眼看要问斩当场。这时，王神汤院子里一个姓向的年轻人挺身而出，自称有妙方3天之内便能治圣上之疾，愿以人头担保。
乾隆暗想回京路途遥远，有病之躯难经路途颠簸，又见年轻人说得斩钉截铁，便只好让他一试。这位姓向的年轻人走进药房，将数味药材配在青茶中，每日以沸水冲泡，奉与乾隆。乾隆饮完优先日，觉得神清气爽，胸中烦闷顿消；饮完第二日，自觉病情已去大半；饮完第三日，早已疾去无踪、神采奕奕。
乾隆大喜之下，召见年轻人，问其身世与此茶的来历。年轻人回道，本人名叫向闻之，其祖上也是江南神医，只因而地闭塞，不为外人所知。此茶名为“百草茶”，乃是多位先祖的心血结晶，具备驱邪扶正、消除百病之结果。因为其父嗜赌成性，以至家道中落，父亲尽管为筹赌资倾家荡产，但却始终没有卖掉这副秘方。向闻之尽管想奋发振兴，但因为身无一文，万般无法之下只得在“王神汤”家中做起了长工。今见圣上染疾，愿献上此茶自有工艺，以保龙体安康。
乾隆念其忠孝，赏赐黄金百两，继而启程南游。
不想启程不到两日，前病复发，手下急忙按方配茶，给乾隆服下，但这回却是徒劳无功。万岁不悦，和珅大怒，调头回镇，并调来重兵要杀全镇百姓的头。这时，向闻之心中猛然一动，想起了先祖的训示。
连忙上奏：“本来制成此茶有两个奥妙，一是必定要用南山土生土长的，24味甘草缺一不可，二是在制茶过程中必定要用西泉流出的泉水”。（后经鉴定，此泉中的矿物含量配比特别，天下），只有这样，才能施展出百草茶的结果。
太医按其提示重新制茶，果然让乾隆病愈。乾隆转嗔为喜，钦点向闻之为宫中御医，即刻伴驾随行。乾隆南巡后，将向闻之带回宫中，命他想方法处理百草茶取材受限的问题。因为大内名贵药材应有尽有，加之前人已有很多心得，向闻之仅仅花费了2年时间就改进了自有工艺，彻底处理了“24味甘草药”和“西泉水”的难题。
于是，百草茶成为王公大臣们争相品饮的养生祛病珍品，也是宫中贵人类秘不外传的独享。公元1771年乾隆60大寿时，在宫中大摆筵席，席间君臣百官均交口称赞百草茶之妙，和珅笑言：有此茶在，世间何须有医？乾隆戏言到：既不用有，便为医者改行吧。君臣大笑，乾隆更是趁兴提笔，为向闻之亲笔御书“御清堂”三个大字，言道：卿可宫外开茶馆，造福天下。向闻之便正式成为“御清堂”百草茶的开山祖师。（据典故记录向闻之，字：简玉、号：青木居人，生于公元1737-1800年）。
