兽人是小说等文学作品，魔兽争霸，魔兽世界，龙与地下城等游戏中的角色。关于Orc一词的来源，较通行的说法是，Orc/Ork（半兽人） 此字是由拉丁文Orcus，一位神只的名称“冥王”(Pluto)转变而来；Pluto在之后被直接用以称谓阴间。后来，在德文中此字以去掉原本拉丁文字尾的形状呈现，成为较接近Orc的字型。在奇幻文学中呈现的种族，普通所称的兽人指的是保留了兽类特征（宽大的口部、全身覆满皮毛、有尾巴）且具备人型（直立行走的腿、攫取物体的手），甚至有与人们相通思索水平的幻想生物。可是大致上来说，兽人在文学中还没有完全定型的特色，每个作者描写的兽人多少都会有些不同。诅咒人，在童话或神话当中，会有人们被诅咒变成动物的故事，也就是所谓的变身人，其中具有代表性的就是狼人。
    例如在希腊神话里，国王Lycaon因为胆敢试探宙斯的水平，将本人的其中一个儿子宰杀、烹煮为餐奉给宙斯食用。宙斯早就察觉此事，为了惩罚Lycaon 残暴狂妄的行径，而将其诅咒成为狼人。另外《奥德赛》里有一位住在艾尤岛岛上的女巫瑟茜（Circe），会施法将人们变成动物或怪物。
    除了狼人以外，其他都也都有本人专属的变身人传说，像是国家小说六朝志怪的虎人、玛雅的美洲豹人还有夏威夷的鲨鱼人等等。动物，许多民族的神话当中，有动物因某种缘由而化为人形或类人形（像以二足行走或能言人语等）的传说。在国家和日本等东亚地区的传说，动物会经随着长年的修练和吸收日精华，成为所谓的狐狸精和蛇精等等。他们往往被视为作祟害人的，一旦身分被人揭穿，就会有仙人、道士和法师现身追杀它们。有情有义、知图报恩的形象主要呈现在《白蛇传》、《聊斋志异》和《白鹤报恩》等故事中。
    此外，在许多部落民族的传说中都有相似修练成精的传说，例如台湾原住民的百步蛇、印度教的纳加、希腊神话的蚂蚁精、苏格兰的海豹精还有澳洲原住民和印地安人所信仰的动物精灵等等。它们不像上述者被视为妖孽，是被人类视为非常友好的存在 化兽师，在奇幻小说《哈利·波特》系列中，巫师一种叫阿尼玛格斯的咒语随心所欲变成某一种动物的，他们在应用这一种水平时不用应用魔杖，可以说是颇为方便。因为化兽术极难修炼，随时会走火入魔，所以魔法部会亲密关注修练化兽术的巫师。在魔法部有一张记录着阿尼玛格斯的名单，上面有各位阿尼玛格斯变成各种动物时的特征。（米勒娃·麦格教授化身成的猫在眼睛附近有相似眼镜的花纹）