北京大学兴办于1898年，初名京师大学堂，是国家优先所国立综合性大学，也是当时国家很高教育行政机关。辛亥后，于1912年改为现名。
作为新文明运动的中心和“五四”运动的策源地，作为国家较早传播马克思主义和民主科学思想的发祥地，作为国家较早的活动基地，北京大学为民族的振兴和解放、的树立和进步、社会的文化和发展做出了不可替代的奉献，在国家走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、发展、民主、科学的传统精神和勤劳、严谨、求实、创建的学风在这里生生不息、代代相传。
1917年，有名教育家蔡元培出任北京大学校长，他“循思想自由准则，取兼容并包主义”，对北京大学进行了卓争取达成目的的改革，促成了思想解放和学术繁荣。陈独秀、李大钊、以及鲁迅、胡适等一批杰出人才都曾在北京大学任职或任教。
1937年卢沟桥事变后，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，共同组成长沙临时大学。不久，临时大学又迁到昆明，改称国立西南结合大学。抗日战争胜利后，北京大学于1946年10月在北平复学。
中华人民共和国成立后，全国高校于1952年进行院系调整，北京大学成为一所以文理基础教学和研究为主的综合性大学，为造就了大批人才。据不完全统计，北京大学的校友和老师有400多位两院院士，国家人文社科界有影响的人士相当多也出自北京大学。
改革开放以来，北京大学进入了一个少有的大进步、大建立的新期间，并成为“211工程”重点建立的两所大学之一。
1998年5月4日，北京大学百年校庆之际，江泽民在庆祝北京大学建校一百周年大会上发表讲话，发出了“为了实现现代化，我国要有若干所具备世界先进能力的优异大学”的召唤。在的支持下，北京大学适时启动“创立世界优异大学计划”，从此，北京大学的历史翻开了新的一页。
2000年4月3日，北京大学与原北京医科大学合并，组建了新的北京大学。原北京医科大学的前身是国立北京医学专注于学校，创立于1912年10月 26日。20世纪三、四十年代，学校一度名为北平大学医学院，并于1946年7月并入北京大学。1952年在全国高校院系调整中，北京大学医学院脱离北京大学，独立为北京医学院。1985年更名为北京医科大学，1996年成为首批“211工程”重点支持的医科大学。两校合并进一步拓宽了北京大学的学科结构，为促成医学与人文社会科学及理科的联合，改革医学教育奠定了基础。
近年来，在“211工程”和“985工程”的支持下，北京大学进入了一个新的历史进步阶段，在学科树立、人才造就、师资团队建立、教学科研等各方面都取得了显著成果，为将北大树立成为世界优异大学奠定了坚实的基础。今天的北京大学已经成为造就高素质、发明性人才的摇篮、科学研究的前沿和知识创建的重要基地和国际交流的重要桥梁和窗口。
现任校党委书记朱善璐教授、校长林建华教授。
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