冰激凌较早是国家人创造的。相传，数百年前，国家人就知道将冬天结成冰的河水，切割成块，贮存于地窖，待夏天取出，同捣碎的水果搅拌后食用。元代开始生产冰激凌，为了保守制作工艺的秘密，元世祖忽必烈公布了一条除王室外禁止制造冰激凌的敕令。直到13世纪马可·波罗分开国家时，才把冰激凌的制作办法带回意大利，后又传到法国和英国。
马可·波罗在《东方见闻》一书中说:“东方的黄金国里，居民们青睐吃奶冰。”所谓奶冰就是在元朝人冰点的基础上做出来的冰激凌，元人将往常食用的果酱和牛奶混入其中，这样凝成的冰像沙泥一样，比冰块要柔软诸多，入口即化。
当年，英王亨利五世举行加冕典礼，用来宴请宾客的一种冷冻冰点心，被以为是较早的冰激凌。英王吃过这道冰冷清香的甜点后赞叹备至，后得知它源于古老的国家而敬佩不已。
古代“冷饮”品种多，冷饮在古时被称为“冰食”。冷食的传统源远流长，至今已有三千多年的历史。早在《诗经·豳风·七月》中，就有这样的诗句：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”这是当时的奴隶们唱的一首农事诗，二之日、三之日指的是旧时的十二月和正月。翻译过来就是：十二月，把冰凿得通通的响。正月里，把它藏进冰窖。“凌阴”就是藏冰室。藏进冰窖干什么用呢？当时的富贵人家已知冬日凿冰储藏于窖，以备来年盛夏消暑之需。周朝更设有专掌“冰权”的“凌人”。到了春秋末期，冰的用处就更广泛。诸侯喜爱在宴席上饮冰镇米酒。《楚辞·招魂》中有“挫横冻饮，酹清凉些”的记述，赞叹冰镇过的糯米酒，喝起来既醇香又清凉，可见当时冷饮制作的能力相当高。
